Posted by Ché Weist, President, Rotary Club of Ottawa
I remember walking on Rosemount Avenue off Wellington Street West in Ottawa, wondering about the smell of food that came from a small building tucked between a few larger ones.  Following my nose, I ended up taking the stairs to a basement full of people who were cooking under the watchful eye of a chef.  As everyone was cutting vegetables, fruit, washing dishes, and setting up long tables, the chef was stirring a huge pot and keeping an eye on the crowd around him and talking all the while.
 
The chef, Simon Bell, asked me few questions.  Once I said I wanted to help, he handed me an apron and blue gloves and a large bag full of kale. I knew what he wanted to do: mix it with olive oil and bring the heaping amount to half of its size. Simon smiled and walked away saying I knew what I was doing.  I did mention that I enjoyed cooking and my great grandma, who raised me, was a fantastic chef.
 
Within a couple of weeks, I was invited to a training session where board members of the Parkdale Food Centre were focused on healthy fresh meals served with dignity. I was impressed by the kind approach to feeding some 85 people daily, and I started going every Wednesday to help with the cooking and serving.
Chef Simon is very creative on special occasions such as Thanksgiving.  And, for anyone celebrating a birthday, ‘Happy Birthday’ is sung, and a special piece of cake served.  Often the leftovers are offered in containers and sometimes saved to feed the school children who visit the centre for a snack. No less than three after-school programs support some 60 children with nutritious meals and snacks!  Of course, covid has affected the whole operation of helping feed hungry folks.  Chef Simon has come up with alternatives such as cooking and freezing meals and calling on the support of limited volunteers to distribute the food to the most affected people.
 
Considering the cost of food, I shifted my volunteering time and fundraising to reach out to Rotarians and businesses in the community to help support the centre.  Despite the increased costs and numbers of people needing help, Parkdale Food Centre keeps on dishing out healthy and tasty meals, and it delivers up to 1,200 meals a month through its grocery program.  It even hosts a weekly virtual cooking workshop with up to 40 participants and drops off a recipe kit to participants’ doors to feed a family of four.
 
Recently, the Rotary Club of Ottawa donated $5,000 to alleviate the challenges and help our community feed people in need.  You, too, can contribute by visiting the Parkdale Food Centre online and giving what you can.  Tax receipts will be issued, as the centre is a charitable organization operating in Ottawa since 1982.
 
 
Je me souviens d’avoir marché sur l’avenue Rosemount, près de la rue Wellington Ouest, à Ottawa, en m’interrogeant sur l’odeur de la nourriture qui provenait d’un petit immeuble niché entre quelques plus grands.  En suivant mon nez, j’ai fini par prendre les escaliers jusqu’à un sous-sol rempli de gens qui cuisinaient sous l’œil vigilant d’un chef.  Alors que tout le monde coupait des légumes, des fruits, lavait la vaisselle et installait de longues tables, le chef remuait une énorme casserole et gardait un œil sur la foule autour de lui et parlait tout le temps.
 
Le chef, Simon Bell, m’a posé quelquesquestions.   Une fois que j’ai dit que je voulais aider, il m’a tendu un tablier et des gants bleus et un grand sac plein de chou frisé. Je savais ce qu’il voulait faire: le mélanger avec de l’huile d’olive et porter la quantité de tas à la moitié de sa taille. Simon sourit et s’éloigna en disant que je savais ce que je faisais.  J’ai mentionné que j’aimais cuisiner et que mon arrière-grand-mère, qui m’a élevé, était un chef fantastique.
 
En quelques semaines, j’ai été invité à une séance de formation où les membres du conseil d’administration du Parkdale Food Centre se concentraient sur des repas frais et sains servis avec dignité. J’ai été impressionné par l’approche aimable pour nourrir quelque 85 personnes par jour, et j’ai commencé à y aller tous les mercredis pour aider à la cuisine et au service.
 
Le chef Simon est très créatif lors d’occasions spéciales telles que Thanksgiving.  Et, pour tous ceux qui célèbrent un anniversaire, « Joyeux anniversaire » est chanté et un morceau de gâteau spécial servi.  Souvent, les restes sont offerts dans des conteneurs et parfois conservés pour nourrir les écoliers qui visitent le centre pour une collation. Pas moins de trois programmes parascolaires soutiennent quelque 60 enfants avec des repas et des collations nutritifs!  Bien sûr, le covid a affecté toute l’opération d’aide à nourrir les personnes affamées.  Le chef Simon a mis au point des alternatives telles que la cuisson et la congélation des repas et a fait appel au soutien de bénévoles limités pour distribuer la nourriture aux personnes les plus touchées.
 
Compte tenu du coût de la nourriture, j’ai déplacé mon temps de bénévolat et de collecte de fonds pour tendre la main aux Rotariens et aux entreprises de la communauté pour aider à soutenir le centre.  Malgré l’augmentation des coûts et le nombre de personnes ayant besoin d’aide, le Parkdale Food Centre continue de distribuer des repas sains et savoureux, et il livre jusqu’à 1 200 repas par mois dans le cadre de son programme d’épicerie.  Il organise même un atelier de cuisine virtuel hebdomadaire avec jusqu’à 40 participants et dépose un kit de recettes aux portes des participants pour nourrir une famille de quatre personnes.
 
Récemment, le Club Rotary d’Ottawa a fait un don de 5 000 $ pour atténuer les défis et aider notre communauté à nourrir les personnes dans le besoin.  Vous aussi, vous pouvez contribuer en visitant le Parkdale Food Centre  en ligne et en donnant ce que vous pouvez.  Des reçus d’impôt serontémis, car le centre est un organisme de bienfaisance qui exerce ses activités à Ottawa depuis 1982.