When I hear people describe me as “diverse,” I say, “Yes, and much more!” Let me start by saying that, growing up in the Middle East, I had the impression that all women were strong survivors and decision-makers. My grandmother and mother, despite their traditional roles, certainly were family leaders. It seemed like a natural inheritance from the days of the Egyptian Queen Nefertiti. My father and my faith also supported my sense of empowerment. As early as the age of 13, I had a clear say in all family decisions; my opinion was independent and as important as my brother’s. Before traveling, I was advised to “be professional, be proud, work hard and let your actions speak for themselves,” as if the world was ready for me!
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As I traveled to smaller cities in Canada, I was almost always greeted with a 15-second pause and raised-eyebrow expression, followed by a polite and smiley “Hello”. The more I spoke with people, the more I encountered their frustrations and puzzled queries on why I don’t fit their preconceived expectations! I was implicitly expected to explain myself, my actions, and the behaviour of anyone who shared my culture in any remote way.
This seemed awkward to me, as I don’t really have the right to explain the traditions of billions of people. With a culture so rich and varied, there is no middle eastern "average" that I can briefly describe. With this came my other challenge: To be self-conscious of my every move, every word, and every smile, because I knew I was observed by people whose first impressions will impact other “diverse” people for years to come! If I ever mispronounce a word, I think to myself: oh, here we go, validating the stereotypical view of eastern accents! So, naturally, I feel obliged to clarify that some words get confused, because I know several languages.
Traveling is the best teacher. Through my journey, I learnt to actively listen, empathize with people’s worries about those “who are different,” and see their perspective well before they hear mine. I learnt to sense the norms of the environment, find common ground, and learn from others, while maintaining the core elements of my identity. And now, I seek an internal locus of control on my emotions, rather than seek the approval and validation from others around me.
All to say, I realized my own empowerment in the simple act of being “present”: expressing my opinion and admitting what I don’t know; spelling-out my preferences and my thought process without apologizing for who I am; and being proud of myself and embracing the awkwardness of being the only one who looks like me! All while smiling and being optimistic. I know I am a unique “diverse” mix: I am more than you think, and more than I imagined myself to become!
And guess what! Everyone I spoke with had the same insecurities, albeit for different reasons: maybe they don’t culturally fit, they were deemed too different, too young for that job, too old to go back to school, too introverted… or simply were women in male-dominated workplaces. So now, I tell everyone I meet: be kind to yourself, be aware of the ups and downs of your journey, be engaged and assertive. Don’t waste your energy trying to convince others of your existence. Be present and be proud. You are a valuable part of the mosaic.
Nous faisons partie d'une mosaïque : soyons tous fiers
Quand j'entends les gens me décrire comme "divers", je dis : "Oui, et bien plus encore !" Permettez-moi de commencer par dire qu'en grandissant au Moyen-Orient, j'ai eu l'impression que toutes les femmes étaient de fortes survivantes et preneuses de décisions. Ma grand-mère et ma mère, malgré leurs rôles traditionnels, étaient certainement des chefs de famille. Cela semblait être un héritage naturel de l'époque de la reine égyptienne Néfertiti. Mon père et ma foi ont également soutenu mon sentiment d'autonomisation. Dès l'âge de 13 ans, j'avais clairement mon mot à dire sur toutes les décisions familiales ; mon opinion était indépendante et aussi importante que celle de mon frère. Avant de voyager, on me conseillait « d'être professionnel, d'être fier, de travailler dur et de laisser parler tes actions », comme si le monde était prêt pour moi !
Lorsque je me rendais dans les petites villes du Canada, j'étais presque toujours accueilli par une pause de 15 secondes et une expression de sourcil levé, suivie d'un « Bonjour » poli et souriant. Plus je parlais avec les gens, plus je rencontrais leurs frustrations et leurs questions perplexes sur les raisons pour lesquelles je ne correspondais pas à leurs attentes préconçues ! On s'attendait implicitement à ce que je m'explique moi-même, mes actions et le comportement de quiconque partageait ma culture de quelque manière que ce soit.
Cela m'a paru gênant, car je n'ai pas vraiment le droit d'expliquer les traditions de milliards de personnes. Avec une culture si riche et variée, il n'y a pas de "moyenne" moyen-orientale que je puisse décrire brièvement. Avec cela est venu mon autre défi : être conscient de chacun de mes mouvements, de chaque mot et de chaque sourire, car je savais que j'étais observé par des personnes dont les premières impressions auront un impact sur d'autres personnes « diverses » pour les années à venir ! Si jamais je prononce mal un mot, je me dis : ah, c'est parti, validons la vision stéréotypée des accents orientaux ! Alors, naturellement, je me sens obligé de préciser que certains mots se confondent, car je connais plusieurs langues.
Voyager est le meilleur professeur. Tout au long de mon parcours, j'ai appris à écouter activement, à comprendre les inquiétudes des gens au sujet de ceux « qui sont différents » et à voir leur point de vue bien avant d'entendre le mien. J'ai appris à ressentir les normes de l'environnement, à trouver un terrain d'entente et à apprendre des autres, tout en conservant les éléments fondamentaux de mon identité. Et maintenant, je cherche un lieu de contrôle interne sur mes émotions, plutôt que de rechercher l'approbation et la validation des autres autour de moi.
Tout pour dire, j'ai réalisé ma propre autonomisation dans le simple fait d'être « présent » : exprimer mon opinion et admettre ce que je ne sais pas ; énoncer mes préférences et mon processus de pensée sans m'excuser pour qui je suis ; et être fier de moi et embrasser la maladresse d'être le seul qui me ressemble ! Le tout en souriant et en étant optimiste. Je sais que je suis un mélange « diversifié » unique : je suis plus que vous ne le pensez, et plus que je ne m'imaginais devenir !
Et devine quoi ! Toutes les personnes avec qui j'ai parlé avaient les mêmes insécurités, bien que pour des raisons différentes : peut-être qu'elles ne correspondent pas culturellement, qu'elles ont été jugées trop différentes, trop jeunes pour ce travail, trop vieilles pour retourner à l'école, trop introverties… ou étaient simplement des femmes dans lieux de travail à prédominance masculine. Alors maintenant, je dis à tous ceux que je rencontre : soyez gentil avec vous-même, soyez conscient des hauts et des bas de votre voyage, soyez engagé et assertif. Ne gaspillez pas votre énergie à essayer de convaincre les autres de votre existence. Soyez présent et fier. Vous êtes une partie précieuse de la mosaïque.